В 1440-х Русская церковь перестала подчиняться константинопольскому патриарху и обрела автокефалию – самостоятельность. В 1589 в церкви появился первый патриарх. Церковная реформа патриарха Никона (совершение крестного знамения тремя сложенными пальцами вместо двух; совершение крестного хода вокруг церкви с запада на восток, а не наоборот; замена земных поклонов поясными при сохранении их числа; использование наряду с восьми- и шестиконечным крестом четырехконечного; установление троекратного возгласа «аллилуйя» вместо двукратного; проведение литургии над пятью просфорами вместо семи) привела к расколу. Борьба с ним поставила церковь в зависимость от государства и подчинила ее государственной власти.

В 1720 году, по поручению Петра I архиепископ Феофан Прокопович составил «Духовный регламент», в котором высшей властью в церкви объявлен император, само же управление церковью поручено Святейшему синоду (коллегии высших чинов церкви) под непосредственным контролем со стороны государства в лице обер-прокурора. В 1721 году «Духовный регламент» был утвержден правящими архиереями и настоятелями монастырей. Патриархов больше у церкви не было. Церковь стала орудием государства, что, впрочем, с материальной точки зрения, пошло ей на пользу. Именно вследствие этого у священнослужителей появились фамилии.

Священнослужители, с точки зрения государства, были таким же сословием, как и любое другое, ими надо было руководить, их надо было организовывать и направлять. Закрепилась практика наследования церковных приходов.

Православное духовенство делилось на черное (все монашествующие) и белое, причем к последнему принадлежали как собственно священнослужители (протопресвитеры и протоиереи, пресвитеры, иереи, протодиаконы и иподиаконы, а также причетники в звании псаломщиков), так и церковно-служители (пономари, дьячки и т.д.).

Черное духовенство не могло иметь собственности, не имело потомства, либо прекращало всякие гражданские связи с детьми, родителями и всеми родственниками, а вступающие в монашество лица высших сословий не могли пользоваться никакими сословными привилегиями.

В XVIII в. закрепилась практика наследования церковных приходов, когда епархиальный архиерей при уходе «на покой» приходского священника закреплял, по прошению последнего, место за его сыном или зятем. В результате получить приход претендент чаще всего мог путем женитьбы на священнической дочери, для чего в духовных консисториях велись списки невест и желающим давались рекомендации.

В это же время окончательно утвердился принцип необходимости духовного образования для занятия священнослужительской должности, закрепленный в Духовном регламенте. Уже при императрице Анне Иоанновне (в 1739) последовал указ — основать во всех епархиях духовные семинарии, но этот указ долго не мог быть приведен в исполнение, хотя некоторые духовные учебные заведения и до того существовали. На первых порах дело ограничилось тем, что положили разослать по всем епархиям «учительных священников» с целью подготовлять детей духовных лиц к духовному званию. Только после того, как число семинарий возросло, стали появляться особенные, ни на какие другие не похожие, семинарские фамилии.

Принадлежность к духовному сословию усваивалась при рождении и при вступлении в ряды белого духовенства из других сословий. Разрешалось поступать в духовенство лицам всех сословий, кроме крепостных, не получивших увольнительной от своих владельцев, но лица податных сословий могли вступать в ряды духовенства только при удостоверении местного епархиального начальства о недостатке лиц духовного звания для замещения соответствующей должности, при «одобрительном» поведении и при наличии увольнительного свидетельства от крестьянского или городского общества.

Дети священно-церковнослужителей наследовали их сословную принадлежность, но остающиеся при отцах до 15-летнего возраста без соответствующего обучения или исключенные из духовных училищ за непонятливость и леность исключались из духовного звания и должны были приписаться к какой-либо общине податного сословия — мещанской или крестьянской — или записаться в купцы. Избирать себе род жизни должны были и дети священно- церковнослужителей, добровольно уклоняющихся из духовного сословия. До 1860-х для «излишних» детей духовенства периодически устраивались так называемые «разборы», при которых дети священно- церковнослужителей, нигде не записанные и никуда не определенные, отдавались в солдаты.

Принадлежность к духовному сословию сохранялась при достижении совершеннолетия только при поступлении на священно-церковно-служительскую должность. Принадлежность к духовному сословию могла сочетаться с прирожденными или полученными (например, по ордену) правами дворянства и почетного гражданства.

Выпускники духовных семинарий и духовных академий могли пожелать избрать для себя светскую карьеру. Для этого они должны были уволиться из духовного ведомства. Рожденные в духовном звании при поступлении на гражданскую службу пользовались правами, одинаковыми с детьми личных дворян, но это касалось лишь священнослужительских детей. При поступлении в военную службу дети духовенства, окончившие среднее отделение семинарии и не уволенные из семинарии за пороки, пользовались правами вольноопределяющихся. Но для лиц, добровольно сложивших с себя священный сан и желавших поступить в гражданскую службу, такое поступление было запрещено для священников в течение 10 лет после снятия сана, а для диаконов — 6 лет.

На практике наиболее распространенным вариантом перемены сословной принадлежности для детей духовенства в XVIII — нач. XIX вв. было поступление в гражданскую службу в канцелярские служители до достижения первого классного чина, а позднее – в университеты и другие учебные заведения. Запрещение в 1884 выпускникам семинарий поступать в университеты значительно ограничило этот путь изменения сословия.

Жены духовных лиц усваивали их сословную принадлежность и сохраняли ее после смерти мужей (до вторичного брака).

Лица, принадлежавшие к православному духовенству, подлежали суду духовного ведомства.

Доказательствами принадлежности к духовному сословию были метрические свидетельства, клировые ведомости, составляемые в консисториях, а также ставленнические грамоты. Клировые ведомости хранятся в федеральных архивах (фонды Синода, синодальных учреждений) и в региональных архивах (фонды духовных консисторий, епархиальных управлений, духовных правлений, монастырей, приходских и полковых церквей).

Правами, в основном аналогичными православному духовенству, в России пользовались духовные лица армяно-григорианской церкви. Протестантское духовенство пользовалось правами почетных граждан. Духовные лица нехристианских исповеданий либо получали почетное гражданство после определенного срока исполнения своих обязанностей (мусульманское духовенство), либо не имели никаких особых сословных прав, кроме принадлежавших им по рождению (иудейские духовные лица), либо пользовались правами, оговоренными в особых положениях об инородцах (ламаистское духовенство).

При поиске генеалогической информации по священнослужителям, стоит искать в архивах следующие документы: ведомость заштатных священнослужителей, вдов и сирот духовного ведомства; ведомость о вдовах и сиротах духовного звания; ведомость о выплате пособий вдовам и сиротам духовного звания; ведомость о священнослужителях и церкви; ведомость о священнослужителях, уволенных от должности, и их семьях; ведомость о священнослужителях; ведомость о сиротах духовного ведомства; ведомость о состоянии и поведении священнослужителей; ведомость о церкви; ведомость о церковнослужителях, находящихся под епитимьей; ведомость о церковнослужителях; ведомость сиротская; ведомость церковная; клировая ведомость; книга записи нарушений по службе; наградной список; некролог; опись прихожан и священнослужителей; переписка о бедных духового звания; переписка о переводе священника… обвиняемого в революционной пропаганде; послужной список священно-церковно-служителей; прошение о посвящении в сан … и определении в … церковь; рапорт о бедных духовного звания; рапорт о детях, уволенных в дома родительские, о поведении их и хождении в церковь к службам божьим как требуемые в семинарию и училища; рапорт о детях, уволенных в дома родительские, обучающихся в семинарии и училищах; рапорт о священнослужителях и их семействах; рапорт о священно-церковно-служителях; рапорт о церковнослужителях и их поведении; рапорт об умерших заштатных священниках; сведения о священнослужителях; сведения о семьях церковнослужителей; сведения о состоянии духовенства; сведения о церкви; сведения об увольнении со службы священников и диаконов; список детей, обучающихся в училище (семинарии, церковно-приходской школе); список преподавателей, служащих и учащихся семинарии и начального училища при ней; список учеников с показанием их успехов баллами; список церковнослужителей, вдов и сирот, нуждающихся в пособии; формулярный список ставленника во священнические чины, находящегося при архиерейского дома экзаминаторе; формулярный список учеников семинарии; формулярный список учителей семинарии; штат о священно-церковно-служителях и их детях; штат церкви. Имеет также смысл почитать «Епархиальные ведомости», часто имеющиеся в архивах и крупных библиотеках.