Мещанство — основное городское податное сословие в Российской империи — берет начало от посадских Московской Руси, объединенных в черные сотни и слободы. Мещане были приписаны к своим городским обществам, покидать которые могли только по временным паспортам, а перечислять в другие — с разрешения властей. Они платили подушную подать, подлежали рекрутской повинности и телесному наказанию, не имели права поступать на государственную службу, а при поступлении на военную службу не пользовались правами вольноопределяющихся.

Принадлежность к мещанскому сословию была наследственной. Запись в мещане была открыта для лиц, обязанных избирать род жизни, для государственных (после отмены крепостного права — для всех) крестьян, но для последних — лишь при увольнении из общества и разрешения властей.

Как правило, на запись в мещанское общество того или иного города требовалось согласие общества. Но ряд категорий лиц мог быть приписан к обществу и без согласия последнего (законнорожденные воспитанники сиротских домов, питомцы воспитательного дома; принявшие христианство иноверцы; дети церковнослужителей; дети канцелярских служителей и т.д.). Запись в мещане производились казенными палатами. В компетенцию последних входила также фиксация фамилий, избранных лицами, которые приписывались к городскому состоянию, если они фамилий не имели.